淺談網路電話

圖書資訊館/黃姿蓉

網路電話(Voice over IP,VoIP,透過寬頻上網後撥打電話)是最近台灣電信市場頗為熱鬧的議題。最早的網路電話可以說是由以色列VocalTec公司在1995年推出的Internet Phone,這項產品讓使用者開始在網際網路上使用更便宜、甚至完全免費的通話及多媒體加值服務;這項技術誕生至今10年,影響所及將使得電信業的服務內容隨之改變。

網路電話最早是透過軟體,同時僅限於電腦對電腦(PC to PC)間的通話。使用者必須分別在兩端不同的PC上安裝網路電話軟體,以該軟體撥號並利用麥克風和喇叭,才能透過網際網路與對方進行通話。而隨著網路寬頻越來越普及與相關網路技術的演進,網路電話的發話對象可以是同樣使用該軟體的人,也可以是一般電話號碼,甚至可打到手機以及別的國家。為了方便非電腦用戶使用,有些業者也推出內建上網帳號的傳統電話機,不必用電腦也可以透過網路撥號。現在使用網路電話又更方便了,ADSL的使用者只要向服務提供者申請網路電話服務,並在ADSL數據機之後接上閘道器,後端再接電話與電腦,如此就能以傳統電話撥打網路電話。

國內目前網路電話的發展包括有兩種,分別是「軟體式」網路電話及「硬體式」網路電話。軟體式網路電話,以Skype為代表,其最大特點在於消費者不必再購買與安裝網路電話機,只需下載軟體安裝於電腦上使用即可。其缺點是使用者必須要先有電腦,要先開機,還要懂得安裝軟體,必須購買電腦專用的耳機和麥克風才能通話。硬體式網路電話隨後出現在市面上,其外型跟一般電話機沒兩樣,裝在客廳裡面接上ADSL(Asymmetric Digital Subscriber Line)寬頻,使用方式跟一般電話一樣可以直接撥號,使用時不必像Skype還要透過電腦,因為同樣是網路電話,透過網際網路的成本較低,一樣能享受便宜的通話費。這樣的方式在ADSL上網日漸普及的現在顯然是潛力無窮,特別是當提供ADSL服務的業者因為ADSL的利潤越來越薄時,也希望透過這個服務提高收入。

硬體式網路電話,在日本市場獲得空前成功。日本ADSL寬頻服務供應商Yahoo!BB,在銷售ADSL服務的時候,同時銷售網路電話機與網路電話服務,橫掃傳統電話公司。Yahoo!BB 在一年內累積超過500萬用戶,造成傳統電信公司NTT收入下滑20%,為挽回語音用戶,日本其他網路與電信業者也相繼推出網路電話服務。此舉更造成網路電話的盛行。Yahoo!BB 成功的原因,在於把網路電話閘道器內建於ADSL數據機中。當用戶申請ADSL時,一併推銷網路電話服務。就算用戶當場並無意願使用,日後想使用時,也不需要另外安裝閘道器,直接啟用即可。申請這個服務的用戶可以得到一個電話號碼,撥打給另外一個使用該服務的用戶,就是網內互打。當然,有了電話號碼,也可以打給傳統電話和手機,也可以正常接聽電話,使用方式與傳統電話幾乎一樣。

以往電信業者都把上網的業務視為是「加值服務」,因為一條電話線拉到用戶的家裡,主要目的是讓用戶講電話,而上網是次要用途。語音通話的收入,也一直高於上網的費用,因此網路被視為電話的附加服務,而同樣地網路電話亦被視為網路的附加服務。現今社會中幾乎人人家裡都已經有電話了,而且可能還有兩三支。是什麼樣的動力會讓你想再裝一支?節省通話費是個很好的理由。否則在電話已經過度飽和的狀況下,任誰都很難再切入這個市場。

資料來源:
http://www.ec.org.tw/net/ecpilot/pilot_main.asp
http://www.digitalwall.com